Αν η Apple συμβολίζει την κομψότητα της τεχνολογίας, η Nvidia είναι η ωμή της δύναμη. Και πίσω από αυτή τη δύναμη βρίσκεται ένας άνθρωπος που ποτέ δεν ακολούθησε τον εύκολο δρόμο. Ο Τζένσεν Χουάνγκ, ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, ξεκίνησε τη ζωή του ως παιδί μεταναστών από την Ταϊβάν που δούλευε σε ένα εστιατόριο Denny’s, για να φτάσει να ηγείται της πιο πολύτιμης τεχνολογικής εταιρείας στον κόσμο.
Καθώς η κεφαλαιοποίηση της Nvidia έφτασε την Τετάρτη 29/10 τα 5 τρισεκατομμύρια δολάρια, η ιστορία του Χουάνγκ μοιάζει με σύγχρονο μύθο επιχειρηματικής δημιουργίας, ένα μείγμα σκληρής δουλειάς, τεχνικής ευφυΐας και διορατικότητας που άλλαξε τη ροή της τεχνολογίας.
Από την Ταϊβάν στο Όρεγκον
Ο Τζεν-Χσουν «Τζένσεν» Χουάνγκ γεννήθηκε το 1963 στο Ταινάν της Ταϊβάν, σε μια οικογένεια εκπαιδευτικών. Σε ηλικία εννέα ετών μετακόμισε με τον αδελφό του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα πρώτα χρόνια της προσαρμογής ήταν σκληρά. Οι γονείς του εργάζονταν αδιάκοπα για να στηρίξουν τα παιδιά τους, ενώ ο ίδιος, έφηβος ακόμη, έπιασε δουλειά σε ένα τοπικό Denny’s καθαρίζοντας τραπέζια.
Αργότερα θα πει πως εκεί, ανάμεσα σε βρώμικα πιάτα και κουρασμένους πελάτες, έμαθε δύο βασικά πράγματα: «την αξία του μόχθου και τη σημασία της ταπεινότητας».
Σπούδασε Ηλεκτρολόγος Μηχανικός στο Oregon State University, όπου γνώρισε τη μελλοντική του σύζυγο, και συνέχισε μεταπτυχιακές σπουδές στο Stanford University. Εκεί θα καλλιεργήσει τη βαθιά τεχνολογική του γνώση και θα μάθει να σκέφτεται όχι ως απλός μηχανικός, αλλά ως εφευρέτης συστημάτων.
Το 1993, στα 30 του χρόνια, ο Χουάνγκ αποφασίζει να εγκαταλείψει τη σταθερότητα μιας καριέρας και να ρισκάρει τα πάντα. Μαζί με δύο συναδέλφους, τον Κρις Μαλαχόφσκι και τον Κέρτις Πριμ, ιδρύουν την Nvidia Corporation σε ένα μικρό γραφείο στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια.
Ο κόσμος τότε δεν καταλάβαινε γιατί κάποιος θα ήθελε να φτιάξει μια εταιρεία αποκλειστικά αφιερωμένη στις μονάδες επεξεργασίας γραφικών (GPUs). Τα παιχνίδια στους υπολογιστές θεωρούνταν περιθωριακή αγορά. Οι περισσότεροι επενδυτές δεν έβλεπαν καμία προοπτική. Ο Χουάνγκ όμως είχε διακρίνει κάτι που άλλοι δεν έβλεπαν… ότι η δύναμη των γραφικών δεν θα περιοριζόταν στο gaming, αλλά θα μπορούσε να μεταμορφώσει ολόκληρη την υπολογιστική επιστήμη.
Οι πρώτες μέρες ήταν εξαντλητικές. Ο ίδιος θυμάται να κοιμάται στο γραφείο, να σχεδιάζει chips με το χέρι και να αναζητά χρηματοδότηση πόρτα-πόρτα. Κάποια στιγμή η Nvidia είχε λεφτά μόνο για έναν μήνα μισθούς. «Ήμασταν ένα βήμα πριν από το τέλος», θα πει αργότερα. Αλλά η επιμονή απέδωσε.
Adek BERRY / AFP
Η πρώτη νίκη: RIVA 128 και η εποχή των γραφικών
Το 1997 η Nvidia παρουσίασε τον RIVA 128, έναν από τους πρώτους επεξεργαστές γραφικών που μπορούσαν να χειριστούν 3D απεικόνιση σε πραγματικό χρόνο. Το chip έγινε εμπορική επιτυχία και έδωσε στην εταιρεία τη χρηματοδότηση που χρειαζόταν για να συνεχίσει.
Δύο χρόνια αργότερα, το GeForce 256 καθιέρωσε τον όρο «GPU», ένα κομμάτι πυριτίου που θα γινόταν ο θεμέλιος λίθος της επόμενης τεχνολογικής επανάστασης. Με το GeForce, η Nvidia ξεπέρασε ανταγωνιστές όπως η 3dfx και η ATI, βάζοντας τις βάσεις για μια δεκαετία κυριαρχίας στο gaming hardware.
Ο Χουάνγκ όμως δεν έβλεπε μόνο την αγορά των παιχνιδιών. Είχε αρχίσει να διακρίνει ότι η αρχιτεκτονική των GPUs, η δυνατότητα εκτέλεσης παράλληλων πράξεων, θα μπορούσε να εφαρμοστεί παντού… από την επιστημονική έρευνα ως την τεχνητή νοημοσύνη.
Η μεγάλη στροφή – Από τα παιχνίδια στην τεχνητή νοημοσύνη
Το 2006 η Nvidia παρουσίασε την πλατφόρμα CUDA, ένα εργαλείο που επέτρεπε στους προγραμματιστές να χρησιμοποιούν GPUs όχι μόνο για γραφικά αλλά και για υπολογισμούς γενικής χρήσης. Η απόφαση αυτή άλλαξε τα πάντα.
Μέσα σε λίγα χρόνια, ερευνητές και πανεπιστήμια σε όλο τον κόσμο άρχισαν να χρησιμοποιούν τις κάρτες της Nvidia για να εκπαιδεύουν τα πρώτα νευρωνικά δίκτυα. Η τεχνολογία deep learning, που μέχρι τότε θεωρούνταν θεωρητική, βρήκε ξαφνικά το υλικό που χρειαζόταν για να λειτουργήσει.
Ο Χουάνγκ έγινε ο άνθρωπος που κατάλαβε πριν από όλους πως η επόμενη επανάσταση δεν θα ήταν software, αλλά hardware και συγκεκριμένα hardware ικανό να μιμηθεί τον ανθρώπινο εγκέφαλο. Όταν οι περισσότεροι πόνταραν στο cloud ή στα κινητά, εκείνος επένδυε στα data centers, ετοιμάζοντας την Nvidia για την εποχή της τεχνητής νοημοσύνης.
Η απόφαση αποδείχθηκε προφητική. Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, η ζήτηση για GPUs εκτοξεύτηκε καθώς εταιρείες όπως η Google, η Amazon, η Meta και αργότερα η OpenAI βασίστηκαν σε αυτές για να εκπαιδεύουν τα μοντέλα τους.
Ο ηγέτης που φοράει δερμάτινο μπουφάν
Ο Τζένσεν Χουάνγκ δεν είναι ο τυπικός CEO της Silicon Valley. Δεν φοράει κοστούμι, δεν μιλάει με corporate γλώσσα. Στις παρουσιάσεις του εμφανίζεται πάντα με μαύρο δερμάτινο μπουφάν, μιλώντας σαν μηχανικός που δεν ξέχασε ποτέ το εργαστήριο. Οι συνεργάτες του τον περιγράφουν ως «απαιτητικό αλλά δίκαιο», άνθρωπο που θέλει να γνωρίζει κάθε λεπτομέρεια, αλλά παράλληλα να δίνει χώρο στους άλλους να δημιουργήσουν.
Η ηγετική του φιλοσοφία είναι απλή. Όραμα και εκτέλεση ισούται με επιβίωση. Πιστεύει πως ο ρόλος του CEO δεν είναι να ακολουθεί τάσεις, αλλά να δημιουργεί τις συνθήκες ώστε οι άνθρωποί του να βλέπουν μπροστά από την εποχή. «Ο καλύτερος τρόπος να προβλέψεις το μέλλον είναι να το κατασκευάσεις», λέει συχνά.
Κάτω από αυτή τη φιλοσοφία, η Nvidia κατάφερε να επιβιώσει από κρίσεις που θα είχαν διαλύσει άλλες εταιρείες, την έκρηξη και πτώση της αγοράς των crypto GPUs, τις εφοδιαστικές ελλείψεις της πανδημίας, την ενεργειακή κρίση. Κάθε φορά, ο Χουάνγκ απαντούσε με μια νέα στρατηγική στροφή, από τις αυτοκινητοβιομηχανίες έως την ρομποτική.
Το 2020, όταν η Nvidia ανακοίνωσε την πρόθεσή της να εξαγοράσει την ARM Holdings, ο Χουάνγκ αποκάλυψε την πλήρη του φιλοδοξία, να κάνει την εταιρεία την «καρδιά» κάθε ηλεκτρονικής συσκευής στον πλανήτη. Παρότι η εξαγορά τελικά δεν ολοκληρώθηκε, έδειξε ξεκάθαρα προς τα πού κοιτάζει ο ίδιος, προς ένα μέλλον όπου η Nvidia δεν είναι απλώς προμηθευτής hardware, αλλά πλατφόρμα τεχνολογικής υποδομής.
Το 2023 και 2024, καθώς η τεχνητή νοημοσύνη εκτοξευόταν, η Nvidia έγινε το σύμβολο της νέας εποχής. Τα chips της σειράς H100 Tensor Core έγιναν το «πετρέλαιο» του AI, τροφοδοτώντας όλα τα μεγάλα μοντέλα, από το ChatGPT μέχρι τις υποδομές των hyperscalers.
Η ζήτηση ήταν τέτοια που κάθε παραγγελία χρειαζόταν μήνες για να παραδοθεί, ενώ η τιμή της μετοχής ανέβαινε με ρυθμό που ούτε ο ίδιος ο Χουάνγκ δεν είχε προβλέψει.
Μέσα σε λιγότερο από δύο χρόνια, η κεφαλαιοποίηση της Nvidia πέρασε τα 4 τρισ. δολάρια και πριν λίγες ημέρες ξεπέρασε τα 5 τρισ., φέρνοντάς την στην κορυφή του παγκόσμιου επιχειρηματικού χάρτη.
Η προσωπική περιουσία του Χουάνγκ έχει πλέον ξεπεράσει τα 120 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τον έναν από τους δέκα πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη. Αλλά, σε αντίθεση με άλλους δισεκατομμυριούχους της Silicon Valley, ο ίδιος δεν επιδεικνύει τον πλούτο του. Ζει σχετικά ήσυχα, συνεχίζει να εργάζεται σχεδόν εμμονικά και συχνά μιλάει περισσότερο για μηχανική παρά για χρηματοοικονομικά.
Στο Stanford, όπου ξεκίνησε, θεωρείται πλέον θρύλος. Οι φοιτητές διδάσκονται τη στρατηγική του ως case study για το πώς μια εταιρεία μπορεί να αναπτυχθεί όταν αρνείται να επαναπαυθεί στην επιτυχία. Ο ίδιος παραμένει ενεργός μέντορας και επενδυτής σε startups που σχετίζονται με ρομποτική, AI hardware και βιώσιμη ενέργεια.
Η επόμενη εποχή – Physical AI
Ο Χουάνγκ πιστεύει πως η τεχνητή νοημοσύνη που γνωρίζουμε σήμερα είναι μόνο η αρχή. «Το επόμενο μεγάλο βήμα», όπως είπε σε ομιλία του στο Computex 2025, «θα είναι το Physical AI, μηχανές που δεν απλώς σκέφτονται, αλλά δρουν στον φυσικό κόσμο».
Η Nvidia ήδη επενδύει σε συστήματα ρομποτικής, αυτόνομων οχημάτων και εργοστασίων που θα λειτουργούν εξολοκλήρου με AI agents. Η εταιρεία της έχει μετατραπεί σε κάτι πολύ μεγαλύτερο από εταιρεία chips καθώς είναι ο κορμός μιας νέας βιομηχανικής επανάστασης.
Η πορεία του Τζένσεν Χουάνγκ είναι γεμάτη αποφάσεις που λίγοι θα τολμούσαν να πάρουν. Επένδυσε σε τεχνολογίες πριν υπάρξει αγορά, κράτησε την εταιρεία του ιδιωτική όταν άλλοι θα είχαν πουλήσει και προτίμησε να καθυστερήσει προϊόντα παρά να τα λανσάρει ημιτελή.
Αυτό που τον ξεχωρίζει δεν είναι μόνο το όραμα, αλλά η συνέπεια. Ο ίδιος λέει συχνά πως «ο χρόνος είναι ο μόνος αληθινός ανταγωνιστής». Και η Nvidia είναι ίσως η πιο καθαρή απόδειξη αυτής της φράσης. Μια εταιρεία που δεν σταμάτησε ποτέ να κινείται, να προσαρμόζεται και να προηγείται.
Πηγή: newmoney.gr με πληροφορίες από Forbes, Reuters, Bloomberg, The Wall Street Journal
Διαβάστε επίσης: Η προφητεία του Ναπολέοντα: «Όταν η Κίνα ξυπνήσει, ο κόσμος θα τρέμει»