Μετά από ταξίδι δύο χρόνων και αφού διένυσε δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, φθάνει σήμερα κοντά στον αστεροειδή Μπένου, σε απόσταση 20 χιλιομέτρων, μια διαστημοσυσκευή της ΝΑΣΑ με σκοπό να μελετήσει τον αστεροειδή θέλοντας να απαντήσει σε πολλά υπαρξιακά ερωτήματα της ανθρωπότητας.
Η αποστολή αυτή θεωρείται ως μια από τις πιο φιλόδοξες διαστημικές αποστολές που επιχειρήθηκε ποτέ.
Η διαστημοσυσκευή με την ονομασία OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource- Identification Security- Regolith Explorer) θα μελετήσει για δύο ολόκληρα χρόνια αυτόν τον διαστημικό βράχο, χαρτογραφώντας το έδαφος του και εντοπίζοντας μια ασφαλή τοποθεσία για να συλλέξει δείγματα τα οποία θα σταλούν πίσω στη Γη.
Το διαστημικό σκάφος θα προσεγγίσει για μικρό χρονικό διάστημα την επιφάνεια του Μπένου (τον Ιούλιο του 2020) για να συλλέξει με έναν ρομποτικό βραχίωνα 60 γραμμάρια από το έδαφος του αστεροειδούς. Μετά, θα τοποθετήσει το δείγμα σε μια κάψουλα και θα ταξιδέψει πίσω στη Γη, ρίχνοντας την κάψουλα στη δυτική έρημο της Γιούτα το 2023, όπου οι επιστήμονες θα περιμένουν να τη συλλέξουν.
Πιστεύεται ότι τα δείγματα που θα συλλέξει θα περιέχουν τις μοριακές εκείνες δομές που θεωρούνται απαραίτητες για την δημιουργία της ζωής και των ωκεανών στη Γη.
Εκτιμάται ότι για σχεδόν 40 χρόνια επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα προβαίνουν σε έρευνες, ανακαλύψεις και θεωρίες στη βάση των δειγμάτων που θα περισυλλέξει αυτή η αποστολή.
Οι αστεροειδείς είναι τεράστιοι διαστημικοί βράχοι με τροχιά γύρω από τον ήλιο. Ο αριθμός των αστεροειδών στο ηλιακό μας σύστημα φθάνει τις 781,692. Δεκάδες χιλιάδες από αυτούς βρίσκονται μεταξύ του Αρη και του Δία στη λεγόμενη ζώνη των αστεροειδών. Ο Μπένου πιστεύεται ότι δημιουργήθηκε ακριβώς εδώ, στη ζώνη των αστεροειδών, αλλά ξέφυγε και περιπλανιέται πιο κοντά στη Γη.
Ενδείξεις για την προέλευση ζωής θα μας δώσει ο Μπένου
Ο εν λόγω αστεροειδής επιλέχθηκε από τη ΝΑΣΑ μέσα από ένα μεγάλο αριθμό υποψήφιων αστεροειδών γιατί είναι πλούσιος σε άνθρακα που καταγράφει την πρώιμη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος.
Θεωρείται ως μια παμπάλαια χρονοκάψουλα από το πρώιμο ηλιακό σύστημα, έχοντας συντηρηθεί στο κενό του χώρου.
Ο αστεροειδής μπορεί να περιέχει ενδείξεις για την προέλευση της ζωής.
Ο Μπένου είναι πιθανόν να είναι πλούσιος σε οργανικά μόρια, τα οποία είναι κατασκευασμένα από αλυσίδες άνθρακα συνδεδεμένες με άτομα οξυγόνου, υδρογόνου και άλλα στοιχεία σε μια χημική συνταγή που δίνει ζωή. Εκτός από τον άνθρακα, ο Μπένου μπορεί επίσης να περιέχει ένα άλλο σημαντικό στοιχείο για τη ζωή, το νερό, το οποίο είναι παγιδευμένο στα ορυκτά που αποτελούν τον αστεροειδή.
Οι αστεροειδείς "πρατήρια βενζίνης" για τα μελλοντικά διαστημόπλοια
Η αποστολή θα μελετήσει κατά πόσον υπάρχουν πολύτιμα ορυκτά, απαραίτητα για τα μελλοντικά σχέδια της ανθρωπότητας που αφορούν την εξερεύνηση του διαστήματος.
Η εξερεύνηση του Μπένου θα βοηθήσει τους ανθρώπους να κάνουν σχέδια και για μέλλον. Οι αστεροειδείς είναι πλούσιοι σε φυσικούς πόρους, και για το λόγο αυτό, ορισμένες εταιρείες, ακόμα και χώρες, ετοιμάζουν τεχνολογίες που θα μας επιτρέψουν μια μέρα να προβαίνουμε σε εξόρυξη αυτών των υλικών.
Το πιο σημαντικό, είναι πως αστεροειδείς όπως ο Μπένου είναι το κλειδί για τα μελλοντικά, διαστημικά ταξίδια.
Γιατί αυτό; Διότι όταν οι άνθρωποι μάθουν πώς να εξαγάγουν το άφθονο υδρογόνο και το οξυγόνο από το νερό που είναι κλειδωμένο στα ορυκτά ενός αστεροειδούς, θα μπορούν να δημιουργήσουν καύσιμα πυραύλων. Έτσι, οι αστεροειδείς θα μπορούσαν μία μέρα να χρησιμεύσουν ως σταθμοί καυσίμων για ρομποτικές ή επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και πέραν αυτού.
Εκτιμάται ότι ο ορυκτός πλούτος των αστεροειδών στην κύρια ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία είναι περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια Αμερικής για κάθε άτομο πάνω στη Γη.
Ένας και μόνο αστεροειδής, ο ονομαζόμενος 241 Germania, διαθέτει στο εσωτερικό του ορυκτό πλούτο που φθάνει στο αστρονομικό ποσό των 96 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν το ετήσιο ΑΕΠ όλου του κόσμου.
Τα ορυκτά που βρίσκονται άφθονα στους αστεροειδείς (και τους κομήτες) περιλαμβάνουν πχ χρυσό, ιρίδιο, ασήμι, όσμιο, παλλάδιο, λευκόχρυσο, ρόδιο, σίδηρο, μαγγάνιο, μολυβδαίνιο, νικέλιο, αλουμίνιο, τιτάνιο. Περιέχουν επίσης νερό, οξυγόνο, υδρογόνο, αμμωνία.
Ενας εννιάχρονος βάφτισε τον Μπένου
Ο Μπένου εντοπίστηκε το 1999.
Το 2013, ένας εννιάχρονος μαθητής κέρδισε σχετικό διαγωνισμό και έδωσε το όνομα Μπένου στον αστεροειδή.
Το όνομα αυτό προέρχεται από μια αιγυπτιακή θεότητα που σχετίζεται με τον ήλιο.
Αιγυπτιακή μυθολογία στην αποστολή
Εκτός από το αιγυπτιακό όνομα που δόθηκε στον αστεροειδή, η διαστημοσυσκευή OSIRIS-REx που θα τον επισκεφθεί έχει και αυτή σχέση με την αιγυπτιακή μυθολογία.
Η ιστορία του Αιγύπτιου Θεού Όσιρις ομοιάζει με την αποστολή, αναφέρει η ΝΑΣΑ και εξηγεί:
Ο Οσιρις στην αρχική του μορφή, πιστεύεται ότι έδωσε τις γνώσεις για τη γεωργία σε όλο το Δέλτα του Νείλου, προσφέροντας έτσι ζωή στον αρχαίο κόσμο. Ομοίως, το OSIRIS-REx επιδιώκει να επιστρέψει δείγματα ενός αστεροειδούς που μπορεί να περιέχουν οργανικά συστατικά που οδήγησαν στην προέλευση της ζωής στη Γη.
Επίσης, ο Όσιρις ως θεός του Κάτω Κόσμου, θυμίζει την καταστροφή που προκάλεσαν οι μεγάλες συγκρούσεις των αστεροειδών με τη Γη.
Η διαστημοσυσκευή OSIRIS-REx έχει μήκος 6 μέτρα με ηλιακά πάνελ, πλάτος 2,5 μέτρα και ύψος 3 μέτρα. Μεταφέρει πέντε επιστημονικά εργαλεία που θα βοηθήσουν στην συλλογή πληροφοριών και δειγμάτων τα οποία θα επιστρέψουν στη Γη.
Θα κτυπήσει τη Γη στο μέλλον;
Ο Μπένου εκτιμάται ότι έχει διάμετρο σχεδόν 500 μέτρων και θεωρείται ως ένας από τους δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς για σύγκρουση με τη Γη. Ταξιδεύει γύρω από τον ήλιο με μέση ταχύτητα 63,000 μίλια την ώρα.
Η αποστολή θα εξετάσει τις αργές μεταβολές της τροχιάς του αστεροειδή και τις χημικές του ιδιότητες, κάτι που θεωρείται υψίστης σημασίας για τους επιστήμονες εάν αποφασιστεί ο σχεδιασμός μιας αποστολής μετριασμού των επιπτώσεων μιας πιθανής σύγκρουσης, όπως αναφέρει η ΝΑΣΑ.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αστεροειδείς με διάμετρο 500 μέτρων συγκρούονται με τη Γη κάθε 130,000 χρόνια. Ο Μπένου συγκαταλέγεται σε σχετικό κατάλογο αστεροειδών έχοντας τον τρίτο υψηλότερο βαθμό επικινδυνότητας για σύγκρουση με τη Γη στο τέλος του 22ου αιώνα.
Μια μελέτη που έγινε το 2010 κατέδειξε ότι υπάρχει πιθανότητα 0.071% ο Μπένου να συγκρουστεί με τη Γη οκτώ φορές μεταξύ 2169 και 2199. Οι επιστήμονες της έρευνας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρέπει να μελετηθεί περαιτέρω ο εν λόγω αστεροειδής, είτε από τη Γη, είτε καλύτερα με ένα διαστημικό σκάφος προκειμένου να υπολογιστεί καλύτερα η τροχιά του και πιθανές αλλαγές της. Νεότερες έρευνες μετά το 2014 κατέδειξαν πιθανότητα 0.037% σύγκρουσης μεταξύ 2175 και 2196.
Οι υπεύθυνοι της αποστολής καθησυχάζουν.
“Οι πιθανότητες σύγκρουσης είναι μικρές και ο αστεροειδής δεν θα καταστρέψει τη Γη” δήλωσαν.
Στην περίπτωση όμως που όντως συγκρουστεί με τη Γη, η καταστροφή που θα προκαλέσει θα είναι τοπική και όχι παγκόσμια.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ένας αστεροειδής πρέπει να έχει τουλάχιστον μήκος ενός χιλιομέτρου προκειμένου να προκαλέσει παγκόσμια καταστροφή.
Σημειώνεται ότι ο αστεροειδής - που σύμφωνα με τις θεωρίες αφάνισε τους δεινόσαυρους - είχε μήκος από έξι μέχρι δέκα χιλιόμετρα.
Ακόμη όμως και στο σενάριο της σύγκρουσης, γίνονται προετοιμασίες για αλλαγή της τροχιάς του αστεροειδούς προκειμένου να αποφευχθεί η καταστροφή.
Τόσο η ΝΑΣΑ όσο και η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ΕΣΑ λαμβάνουν τα μέτρα τους μελετώντας τρόπους να αποφευχθεί μια μελλοντική πρόσκρουση αστεροειδούς στον πλανήτη μας. Σε μια από αυτές τις μελέτες και στην πρώτη αποστολή αλλαγής τροχιάς αστεροειδούς θα λάβει μέρος και ο Κυπριακός Οργανισμός Εξερεύνησης Διαστήματος.