Ο κόσμος μπορεί να υποτιμά τη δυσκολία χαλάρωσης του ασφυκτικού ελέγχου της Κίνας στα κρίσιμα ορυκτά. Οι μετοχές της μεταλλευτικής βιομηχανίας στην Αυστραλία εκτοξεύτηκαν αυτή την εβδομάδα μετά από μια ιστορική συμφωνία μεταξύ του πρωθυπουργού Άντονι Αλμπάνεζε και του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος δήλωσε ότι σε περίπου ένα χρόνο «θα έχουμε τόσα πολλά κρίσιμα ορυκτά και σπάνιες γαίες που δεν θα ξέρετε τι να τα κάνετε». Ενώ αυτές οι πρωτοβουλίες φαίνονται πολλά υποσχόμενες, η εντεινόμενη καταστολή της τεχνολογίας και του ταλέντου από το Πεκίνο κινδυνεύει να ανακόψει τη δυναμική.
Η διμερής συμφωνία, μέσω της οποίας και οι δύο χώρες έχουν δεσμευτεί περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια από χρήματα των φορολογουμένων για εξόρυξη και επεξεργασία, είναι η τελευταία κυβερνητική προσπάθεια για να σπάσει η εξάρτηση του κόσμου από την Κίνα.
Η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο παράγει πάνω από το 90% των παγκόσμιων επεξεργασμένων σπάνιων γαιών και μαγνητών σπάνιων γαιών, οι οποίοι είναι ζωτικής σημασίας για ηλεκτρικά οχήματα, ηλεκτρονικά, πυραύλους ακριβείας και άλλα. Είναι μια μικρή αγορά, με συνολική παραγωγή το 2024 μόλις 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια, εκτιμούν οι αναλυτές της Goldman Sachs. Ωστόσο, δεδομένης της σημασίας της σε τόσους πολλούς κλάδους, η τράπεζα υπολογίζει ότι μόνο μια αναστάτωση 10% σε αυτούς τους τομείς θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια παραγωγής 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Μια συχνά χρησιμοποιούμενη φράση είναι ότι οι σπάνιες γαίες δεν είναι σπάνιες, αλλά αυτό ισχύει μόνο εν μέρει. Από τους 17 τύπους, λιγότεροι από τους μισούς ταξινομούνται ως “ελαφροί”.
Είναι γενικά πιο άφθονοι και ευκολότεροι στην εξόρυξη και τον καθαρισμό. Τυπικές χρήσεις περιλαμβάνουν την κατασκευή ορισμένων μαγνητών, γυαλιστικών μέσων για γυαλί και ορισμένες μπαταρίες. Αντίθετα, η άλλη κατηγορία των πιο πολύτιμων μεσαίων και βαρέων σπάνιων γαιών βρίσκεται σχεδόν αποκλειστικά στην Κίνα και τη Μιανμάρ.
Είναι πιο περίπλοκες στην επεξεργασία και είναι ζωτικής σημασίας για μαγνήτες υψηλής απόδοσης και όπλα και συστήματα στρατιωτικής ποιότητας.
Ακόμα και πριν από την τελευταία συμφωνία της Ουάσιγκτον με την Καμπέρα, η Αυστραλία είχε αναδειχθεί ως ένας πολλά υποσχόμενος υποψήφιος στην παραγωγή ορισμένων βαρύτερων μετάλλων, συγκεκριμένα δυσπρόσιου και τερβίου. Νωρίτερα φέτος, οι σπάνιες γαίες Lynas αξίας 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων έγιναν ο πρώτος εμπορικός παραγωγός αυτών των διαχωρισμένων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας.
Υπάρχουν επίσης πολλά υποσχόμενα κοιτάσματα στη Μαδαγασκάρη, τη Γροιλανδία, το Βιετνάμ και αλλού, αλλά η ανάπτυξη αυτών των νέων ορυχείων θα απαιτήσει έως και 10 χρόνια, σύμφωνα με τους αναλυτές της Goldman Sachs.
Και μόλις οι εγκαταστάσεις τεθούν σε λειτουργία, το μεγαλύτερο εμπόδιο της Κίνας είναι στην ενδιάμεση επεξεργασία, όπου το εξορυσσόμενο μετάλλευμα διαχωρίζεται σε μεμονωμένα στοιχεία σπάνιων γαιών και στη συνέχεια εξευγενίζεται σε οξείδια ή μέταλλα υψηλής καθαρότητας.
Η κατασκευή και η ενίσχυση των διυλιστηρίων διαρκεί περίπου πέντε χρόνια, εκτιμά η Goldman Sachs. Σήμερα, εταιρείες από τη Λαϊκή Δημοκρατία, με επικεφαλής τον κρατικά υποστηριζόμενο κολοσσό China Rare Earth Group, ουσιαστικά ελέγχουν, ανοίγοντας νέο πλαίσιο, το 98% της παγκόσμιας δυναμικότητας επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών.
Η επείγουσα ανάγκη απελευθέρωσης από την κυριαρχία της Κίνας θα αυξηθεί. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, το Πεκίνο αποκάλυψε σαρωτικούς ελέγχους εξαγωγών που θα παραχωρήσουν στις κινεζικές αρχές εξωεδαφικό έλεγχο σε ορισμένα κρίσιμα ορυκτά, συμπεριλαμβανομένων 12 τύπων σπάνιων γαιών, τα περισσότερα από τα οποία είναι βαριά, καθώς και σχετική τεχνολογία παραγωγής και εξοπλισμό που καλύπτει την επεξεργασία, την ανακύκλωση, την κατασκευή μαγνητών και άλλα.
Οι νέοι κανόνες, οι οποίοι τίθενται εν μέρει σε ισχύ τον Δεκέμβριο, θα δώσουν στις αρχές μεγαλύτερη εποπτεία σχετικά με το πού καταλήγουν οι αποστολές, ακόμη και αν ένα προϊόν που κατασκευάζεται στο εξωτερικό περιέχει μόνο ίχνη υλικών κινεζικής προέλευσης ή κατασκευάστηκε με κινεζική τεχνολογία και εργαλεία.
Ως αποτέλεσμα, το Πεκίνο έχει ισχυρή επιρροή ενόψει των εμπορικών συνομιλιών με την Ουάσινγκτον. Επίσης, δυσκολεύει τις επιχειρήσεις να βρουν λύσεις μέσω της αποθήκευσης και της αναδρομολόγησης των προμηθειών. Το Πεντάγωνο σχεδιάζει να δαπανήσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την αναπλήρωση των εθνικών αποθεμάτων κρίσιμων ορυκτών, ανέφεραν οι Financial Times τον Οκτώβριο.
Και μια μελέτη διαπίστωσε ότι μετά την απαγόρευση του γερμανίου και του γαλλίου στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Κίνα το 2024, και τα δύο κρίσιμα υλικά συνέχισαν να καταλήγουν σε αμερικανικές εταιρείες, πιθανώς χάρη σε κόμβους επανεξαγωγής όπως το Βέλγιο.
Με τις οδούς για την αντιστάθμιση του αντίκτυπου των αυστηρότερων κινεζικών περιορισμών να περιορίζονται, αναμένονται περισσότερες πρωτοβουλίες δημόσιου-ιδιωτικού τομέα και διασυνοριακές πρωτοβουλίες. Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει ήδη συνεργαστεί με εταιρείες όπως οι American MP Materials και Lynas για την αντιμετώπιση των οικονομικών εμποδίων στην ανάπτυξη της ικανότητας επεξεργασίας.
Κλειδί για πολλά από αυτά τα έργα είναι οι συμφωνίες εξαγοράς ή οι μακροπρόθεσμες εγγυήσεις που ορίζουν μια κατώτατη τιμή για να δώσουν κίνητρα στις εγκαταστάσεις να συνεχίσουν να λειτουργούν εν μέσω ασταθών αγορών.
Ορισμένες από αυτές τις προσπάθειες έχουν αντιμετωπίσει εμπόδια: η Lynas προειδοποίησε τον Αύγουστο ότι ανοίγει νέα σελίδα «σημαντικής αβεβαιότητας» για τη σύμβασή της ύψους 258 εκατομμυρίων δολαρίων με την κυβερνητική υπηρεσία για την κατασκευή μιας μονάδας επεξεργασίας σπάνιων γαιών βαρέως τύπου στο Τέξας. Επιπλέον, οι μελλοντικές κυβερνήσεις ενδέχεται να μην είναι πρόθυμες να επιδοτήσουν την παραγωγή στον ίδιο βαθμό με τους σημερινούς ηγέτες.
Η υπέρβαση των τεχνολογικών εμποδίων απαιτεί περισσότερα από απλά χρήματα.
Η κυριαρχία της Κίνας πηγάζει εν μέρει από τη σταθερή συσσώρευση εξειδικευμένων δεξιοτήτων και σιωπηρής βιομηχανικής τεχνογνωσίας της χώρας στην παραγωγή σύνθετων πραγμάτων σε μεγάλη κλίμακα. Αυτό ήταν αποτέλεσμα δεκαετιών στρατηγικού σχεδιασμού και επενδύσεων, και πιθανότατα θα χρειαστεί εξίσου πολύς χρόνος για να φτάσει μια άλλη χώρα στις δυνατότητες της Κίνας. Οι δυτικές εταιρείες θα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν τις σημαντικές περιβαλλοντικές ανησυχίες από την εξόρυξη και την επεξεργασία σπάνιων γαιών.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, υπάρχει ανησυχητική έλλειψη δεξιοτήτων στην εξόρυξη. Στις χώρες του ΟΟΣΑ, πάνω από το 72% του εργατικού δυναμικού του τομέα είναι άνω των 35 ετών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περισσότεροι από τους μισούς εργαζόμενους στα ορυχεία – περίπου 221.000 – θα συνταξιοδοτηθούν ή θα πρέπει να αντικατασταθούν έως το 2029, σύμφωνα με έκθεση του 2023 από το think tank Center for Strategic & International Studies. Η προσέλκυση εμπειρογνωμόνων από το εξωτερικό θα είναι ζωτικής σημασίας: το 2020, απονεμήθηκαν μόνο 327 αμερικανικά πτυχία στη μεταλλευτική και μεταλλευτική μηχανική, σε σύγκριση με τους 1.000 προπτυχιακούς φοιτητές και τους 500 πτυχιούχους μόνο στο κορυφαίο πανεπιστημιακό πρόγραμμα μεταλλευτικής της Κίνας, σημείωσε το CSIS.
Η έλλειψη δεξιοτήτων στις σπάνιες γαίες φαίνεται ακόμη πιο έντονη: μπορεί να υπάρχουν μόνο «μερικές δωδεκάδες» ειδικοί στον διαχωρισμό και την εξευγενισμό στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ιαπωνία συνολικά, σε σύγκριση με χιλιάδες στην Κίνα, σύμφωνα με μια εκτίμηση.
Το Πεκίνο έχει ήδη αρχίσει να καταγράφει τους ειδικούς της χώρας σε αυτόν τον τομέα για να διασφαλίσει ότι δεν θα ταξιδέψουν στο εξωτερικό και δεν θα αποκαλύψουν μυστικά του κλάδου, ανέφερε η Wall Street Journal τον Ιούνιο, επικαλούμενη πηγές. Σε συνδυασμό με τους αυστηρότερους ελέγχους στο ταλέντο και την τεχνολογία που διαφαίνεται, η Λαϊκή Δημοκρατία χτίζει ένα φρούριο εμπειρογνωμοσύνης κρίσιμων ορυκτών.
Τελικά, αυτό σημαίνει ότι ο κόσμος θα πρέπει να αντιμετωπίσει τους κινδύνους αναστάτωσης από την κυριαρχία της Κίνας στις σπάνιες γαίες για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Reuters Breakingviews
Πηγή: ot.gr