Στην κορυφή της αυτοκινητικής ιστορίας υπάρχουν δύο ονόματα που λειτουργούν σαν συνώνυμα της απόλυτης πολυτέλειας: Rolls-Royce και Bentley. Οι περισσότεροι τα αντιμετωπίζουν ως αιώνιους αντιπάλους, σύμβολα μιας βρετανικής παράδοσης που χτίστηκε πάνω σε χειροποίητα αμαξώματα και κινητήρες-κόσμημα. Όμως αυτό που σπάνια αναφέρεται είναι ότι για πάνω από επτά δεκαετίες, οι δύο αυτοκινητοβιομηχανίες πορεύονταν στην πραγματικότητα… κάτω από την ίδια «στέγη».
Και μάλιστα, η συγχώνευσή τους ξεκίνησε με έναν τρόπο που σήμερα μοιάζει σχεδόν με κατασκοπικό θρίλερ: μια μυστική εξαγορά, κλεισμένη μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Η ιστορία ξεκινά στις αρχές του 20ού αιώνα. Το 1904, ο τελειομανής μηχανικός Henry Royce δημιούργησε το πρώτο του αυτοκίνητο και λίγο αργότερα συνέδεσε το όνομά του με εκείνο του επιχειρηματία Charles Rolls, ιδρύοντας την Rolls-Royce Ltd.. Το εργοστάσιό τους στο Ντέρμπι εξελίχθηκε γρήγορα σε πρότυπο. Με την παρουσίαση του Rolls-Royce 40/50, η εταιρεία απέκτησε τη φήμη του «καλύτερου αυτοκινήτου στον κόσμο». Και θα γινόταν ακόμη ισχυρότερη όταν, το 1914, αναλάμβανε για λογαριασμό της βρετανικής κυβέρνησης την κατασκευή κινητήρων αεροσκαφών – ένας κλάδος που μετέπειτα θα αποδεικνυόταν σωτήριος.
Την ίδια εποχή, ένας άλλος ταλαντούχος μηχανικός, ο W.O. Bentley, δημιουργούσε το όραμα της δικής του εταιρείας στο Κρου. Το 1919 γεννιέται η Bentley Motors, με τα πρώτα της αυτοκίνητα να βγαίνουν στην παραγωγή το 1921. Σε λιγότερο από πέντε χρόνια, η Bentley γινόταν θρύλος των αγώνων αντοχής: νίκες στο Λε Μαν το 1924, και στη συνέχεια τέσσερις συνεχόμενες μεταξύ 1927 και 1930, καθιέρωσαν την εικόνα της ως μάρκας επιδόσεων και χαρακτήρα.
Κι όμως, η λάμψη αυτή θα σκοντάψει στη Μεγάλη Ύφεση. Η κρίση του 1929 «στέγνωσε» την αγορά των πολυτελών αυτοκινήτων. Η Rolls-Royce διατήρησε τα έσοδά της χάρη στους αεροπορικούς κινητήρες. Η Bentley όμως, δίχως αντίστοιχο σωσίβιο, οδηγήθηκε σε αδύναμη ταμειακή θέση. Τον Ιούλιο του 1931, μη μπορώντας να εξυπηρετήσει τα δάνειά της, τέθηκε υπό διαχείριση με σκοπό τη ρευστοποίηση.
Μια πρώτη προσφορά ήρθε από τη Napier, που θεωρούσε ότι το νέο Bentley μοντέλο είχε ισχυρές προοπτικές. Ωστόσο, η πρόταση που τελικά κέρδισε ήταν εκείνη της British Central Equitable Trust, έναντι 125.000 λιρών. Εκείνη τη στιγμή κανείς –ούτε καν ο ίδιος ο W.O. Bentley– δεν γνώριζε ότι πίσω από την Trust κρυβόταν η Rolls-Royce. Η εταιρεία είχε κινηθεί με απόλυτη μυστικότητα, θέλοντας να αποτρέψει τον ανταγωνισμό που ενδεχομένως θα απειλούσε το τότε «καμάρι» της, το Phantom II.
Έτσι, από το 1931 μέχρι το 2004, οι Bentley κατασκευάζονταν πάνω σε κοινές πλατφόρμες με τις Rolls-Royce, χρησιμοποιώντας προσαρμοσμένους κινητήρες και τεχνολογίες του ομίλου. Ήταν μια περίοδος όπου οι δύο φίρμες λειτουργούσαν ως αδελφά σήματα – δύο διαφορετικές φιλοσοφίες σε ένα ενιαίο βιομηχανικό υπόστρωμα.
Οι δρόμοι τους θα χωρίσουν οριστικά το 1998, όταν η Bentley πέρασε στη Volkswagen και η Rolls-Royce στη BMW, γράφοντας δύο παράλληλες πλέον ιστορίες στον χώρο του ultra-luxury automotive.
Πηγή: newmoney.gr
Διαβάστε επίσης: Πληθυσμός: Αυτή είναι η μεγαλύτερη πόλη του κόσμου