Ο Andrew Chow άρχισε να ασχολείται με το Βitcoin στο γυμνάσιο. Πριν καν αποκτήσει τραπεζικό λογαριασμό και χωρίς να το γνωρίζουν οι γονείς του, ο έφηβος coder δημιούργησε έναν ιστότοπο που έγραφε «Θα δουλέψω για το bitcoin» και παρείχε μια διεύθυνση πορτοφολιού για να του δίνουν φιλοδώρημα.
Επτά χρόνια αργότερα, είναι ένας από τους λίγους ανθρώπους που μπορούν να γράψουν αλλαγές στο λογισμικό που στηρίζει το κρυπτονόμισμα κεφαλαιοποίησης σχεδόν 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο ρόλος του είναι κρίσιμος για το Bitcoin, ωστόσο είναι σε μεγάλο βαθμό άγνωστος στα εκατομμύρια που το κατέχουν. H Wall Street Journal, σε ένα εκτενές άρθρο, μας γνωρίζει τους ανθρώπους που κρατούν στα χέρια τους το μέλλον του δημοφιλέστερου κρυπτονομίσματος στον κόσμο.
Γνωστοί και ως «συντηρητές», αυτός και τέσσερις ακόμη coders χρησιμεύουν ως διαχειριστές του Bitcoin Core, ενός προγράμματος ανοιχτού κώδικα που διατηρεί ενημερωμένο το κρυπτονόμισμα σε χιλιάδες υπολογιστές που αποτελούν το δίκτυό του. Ο επί χρόνια αρχηγός τους αναχώρησε μόλις την Πέμπτη, μειώνοντας το μέγεθος της ομάδας σε πέντε από έξι.
Μια σειρά από πλατφόρμες συναλλαγών, διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων και πιστωτών με επίκεντρο τα κρυπτονομίσματα έχουν καταρρεύσει από την περασμένη άνοιξη, ενώ 2 τρισεκατομμύρια δολάρια συλλογικής αγοραίας αξίας έχουν χαθεί. Οι αλλεπάλληλες καταρρεύσεις ήταν αποτέλεσμα ερασιτεχνικής διακυβέρνησης, αδύναμης εποπτείας και αδιαφάνειας.
Μέσα από την αναταραχή, το Bitcoin παρέμεινε το κορυφαίο κρυπτονόμισμα. Παρά την ασταθή τιμή, που έχει χάσει τα 2/3 της αξίας της σε σχέση με το ιστορικό ρεκόρ του 2021, το παλαιότερο και πιο ευρέως διαδεδομένο κρυπτονόμισμα κυμαίνεται στο 40% περίπου της αξίας ολόκληρης της αγοράς κρυπτονομισμάτων εδώ και χρόνια.
Η τρέχουσα αξία και οι μελλοντικές δυνατότητες του Bitcoin βρίσκονται εν μέρει στα χέρια των συντηρητών του Bitcoin Core, μίας ομάδας που επιλέγεται από άλλους προγραμματιστές και συχνά είναι ασαφές το πού βρίσκεται. Ένα χαλαρό δίκτυο δωρητών πληρώνει τους μισθούς των περισσότερων συντηρητών.
Τουλάχιστον μία φορά, οι συντηρητές διόρθωσαν κρυφά ένα σφάλμα που οι υποστηρικτές του Bitcoin λένε ότι θα μπορούσε να είχε καταστρέψει την αξία του κρυπτονομίσματος.
Με τη βοήθεια μιας ευρύτερης κοινότητας προγραμματιστών, οι συντηρητές – οι διάδοχοι του μυστηριώδους δημιουργού του Bitcoin, που είναι γνωστός μόνο με το ψευδώνυμο Satoshi Nakamoto – πρέπει να διασφαλίσουν ότι το λογισμικό παραμένει συμβατό με τις πιο πρόσφατες εκδόσεις λειτουργικών συστημάτων όπως τα Windows ή το MacOS και ότι συμβαδίζει με κάθε αλλαγή.
Το λογισμικό χρειάζεται περισσότερη φροντίδα και τροφοδοσία από ό,τι πιστεύουν πολλοί άνθρωποι, και το Bitcoin Core δεν διαφέρει, εξηγεί στη WSJ, o Jameson Lopp, ειδικός στο Βitcoin που έχει γράψει κώδικα για το project. « Γίνεται ολοένα και πιο εύκολο να επιτεθείς. Και έτσι όλη η τεχνολογία πρέπει να έχει ανθρώπους πίσω της, να τη συντηρούν».
Πώς λειτουργούν οι συντηρητές
Σε μια κανονική εταιρεία τεχνολογίας, οι προγραμματιστές λογισμικού θα οργανωθούν σε μια καθιερωμένη ιεραρχία, με διευθυντές, περιγραφές θέσεων εργασίας και αξιολογήσεις απόδοσης. Εάν ήταν μάλιστα εισηγμένη στο χρηματιστήριο, οι επενδυτές θα λάμβαναν τυποποιημένες γνωστοποιήσεις σχετικά με τα οικονομικά, τις λειτουργίες και τη διαχείρισή της.
Οι ενημερώσεις προς τους επενδυτές στον χώρο των κρυπτονομισμάτων δεν περιέχονται σε ρυθμιστικές αρχειοθετήσεις, αλλά σε λευκές βίβλους, πίνακες μηνυμάτων και σε ένα αποθετήριο κωδικών στο GitHub, τον ιστότοπο που ανήκει στη Microsoft Corp, όπου αποθηκεύεται το Bitcoin Core. Οι συντηρητές και άλλοι προγραμματιστές λογισμικού συζητούν τροποποιήσεις κώδικα υψηλής προτεραιότητας και θέματα προσωπικού σε ένα εβδομαδιαίο chat room που είναι δημόσιο.
Επειδή είναι ανοιχτού κώδικα, οποιοσδήποτε έχει λογαριασμό GitHub μπορεί να προτείνει αλλαγές στο Bitcoin Core. Αυτό που ξεχωρίζει τους συντηρητές από άλλους προγραμματιστές είναι η ικανότητά τους να εγκρίνουν αυτές τις αλλαγές και να τις μετακινούν στο αποθετήριο GitHub. Εκεί, οι αλλαγές αρχίζουν να ισχύουν μόλις οι χρήστες κατεβάσουν ενημερώσεις λογισμικού που κυκλοφορούν κάθε έξι μήνες περίπου.
«Πώπω, δουλεύεις στο Bitcoin; Αυτό ακούγεται εξαιρετικά τρομακτικό να δουλεύεις για τα λεφτά του καθενός», έγραψε ένας παρατηρητής στο chat το περασμένο καλοκαίρι, καθώς ο Chow μετέδιδε ζωντανά τη δουλειά του στο Twitch, κάτι που κάνει κάθε Δευτέρα στις 2 μ.μ.
«Μπορεί να είναι πολύ τρομακτικό», απάντησε εκείνος με την οθόνη του γεμάτη γραμμές κώδικα σε μαύρο φόντο. «Αλλά,γίνεται ευκολότερο με την πάροδο του χρόνου, ειδικά γνωρίζοντας τι είναι επικίνδυνο να αγγίξεις».
Τους τελευταίους 18 μήνες, τέσσερις συντηρητές Bitcoin Core παραιτήθηκαν επικαλούμενοι εξάντληση ή νομικό κίνδυνο.
Νέοι συντηρητές επιλέγονται σε ad hoc ψηφοφορίες μετά από μερικές φορές έντονες συζητήσεις στο chat room. Οι προγραμματιστές πληκτρολογούν ACK ή “αναγνωρίζω”, για να υποστηρίξουν έναν υποψήφιο ή NACK για να αντιταχθούν σε κάποιον.
Το Bitcoin είναι η λογιστική μονάδα σε ένα τεράστιο σύνολο συναλλαγών που ονομάζεται blockchain. Πανομοιότυπα αντίγραφα της βάσης δεδομένων των 450 gigabyte αποθηκεύονται σε ένα δίκτυο δεκάδων χιλιάδων υπολογιστών που ονομάζονται κόμβοι. Υπολογίζεται ότι το 99% των κόμβων χρησιμοποιούν κάποια έκδοση του Bitcoin Core για την καταγραφή νέων συναλλαγών.
Οι προγραμματιστές λένε ότι η πανταχού παρουσία του Bitcoin Core βρίσκεται σε πλήρη ευθυγράμμιση με τον στόχο του κρυπτονομίσματος να παραμείνει αποκεντρωμένο ή χωρίς έλεγχο από οποιονδήποτε οργανισμό ή κυβέρνηση. Υπάρχουν άλλα προγράμματα για τη λειτουργία ενός κόμβου στο δίκτυο bitcoin, αλλά οι ειδικοί λένε ότι δεν έχουν την ασφάλεια και τη λειτουργικότητα του Bitcoin Core, το οποίο απολαμβάνει τον μεγαλύτερο έλεγχο.
Ποιος τους πληρώνει
Αν και το δίκτυο ανταμείβει τους «ανθρακωρύχους» που αφιερώνουν υπολογιστική ισχύ στην επικύρωση συναλλαγών, το bitcoin δεν έχει κανένα μηχανισμό για να αποζημιώσει τους προγραμματιστές. Αντίθετα, εταιρείες κρυπτονομισμάτων και πλούσιοι επενδυτές πληρώνουν για να χρηματοδοτήσουν τους συντηρητές του Bitcoin Core και άλλους βασικούς προγραμματιστές, μέσω επιχορηγήσεων.
Το μοντέλο χρηματοδότησης εγείρει ερωτήματα πιθανής σύγκρουσης συμφερόντων. «Αναφέρεται αρκετά – η πηγή της χρηματοδότησης και το αν υπάρχει ένα είδος αόρατου ελέγχου», σημειώνει ο Samuel Dobson, πρώην συντηρητής.
Οι χορηγοί λένε ότι οι επιχορηγήσεις ενός έτους για τους συντηρητές bitcoin κυμαίνονται από 100.000 $ έως 150.000 $. Συγκριτικά, η Google της Alphabet προσφέρει ετήσιες απολαβές περίπου 225.000 $—συν προνόμια, μπόνους και μετοχές—σε αγγελίες εργασίας για μηχανικούς μεσαίου επιπέδου.
Ο Mike Schmidt, εκτελεστικός διευθυντής του Brink, μη κερδοσκοπικού οργανισμού, είπε ότι τρεις συντηρητές που χρηματοδοτούνται από τον οργανισμό συνεργάζονται στο γραφείο του Brink στο Λονδίνο.
Στις καταθέσεις της SEC, το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Coinbase Global Inc., αναφέρει ότι ο τρόπος με τον οποίο είναι οργανωμένοι οι προγραμματιστές θα μπορούσε να περιορίσει την ανάπτυξη του Bitcoin. Οι αλλαγές που κάνουν στον κώδικα θα μπορούσαν να επηρεάσουν την «ταχύτητα, την ασφάλεια, τη χρηστικότητα ή την αξία του δικτύου», σύμφωνα με το Coinbase.
Δεν υπάρχει τμήμα δημοσίων σχέσεων για το Bitcoin που θα μπορούσε να ανταποκριθεί σε τέτοιες ανησυχίες. Οι Bitcoiners λένε ότι το έργο τους δεν διέπεται από επίσημη οργάνωση. Oι συντηρητές «ενεργούν ως τελικός έλεγχος για να διασφαλίσουν ότι τα patches είναι ασφαλή και σύμφωνα με τους στόχους του έργου».
Οι προγραμματιστές του Bitcoin Core δεσμεύονται από τη φήμη τους, λέει ο κ. Dobson. Οποιοσδήποτε συντηρητής κάνει επιβλαβείς ή ανήθικες αλλαγές πιθανότατα θα υποστεί ζημιά στη φήμη του και θα ανακληθεί η πρόσβασή του από άλλους συντηρητές, εξηγεί.
Η ραγδαία πτώση των τιμών των κρυπτονομισμάτων πέρυσι οδήγησε σε χρεοκοπία ορισμένες εταιρείες που προηγουμένως χρηματοδοτούσαν την ανάπτυξη λογισμικού bitcoin, όπως η πλατφόρμα συναλλαγών FTX και η “τράπεζα” των κρυπτονομισμάτων, BlockFi, και ανάγκασε άλλες να σφίξουν το ζωνάρι τους. Η Brink, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που λαμβάνει δωρεές και τις μετατρέπει σε επιχορηγήσεις για τρεις συντηρητές Bitcoin Core και αρκετούς άλλους προγραμματιστές, σημείωσε πτώση 50% έως 60% στη συγκέντρωση κεφαλαίων τον περασμένο χρόνο.
Οι συντηρητές είναι διάσπαρτοι σε όλο τον κόσμο, συναντώνται αυτοπροσώπως μία ή δύο φορές το χρόνο σε συνέδρια bitcoin. Οι περισσότεροι κρατούν χαμηλό προφίλ.
Ο Hennadii Stepanov έφυγε από την Ουκρανία για το Λονδίνο το 2022, είπε ο χορηγός του. Ο Michael Ford χειρίζεται το σύστημα κατασκευής, που σημαίνει τη διαδικασία μετάφρασης ή μεταγλώττισης του πηγαίου κώδικα σε ένα εκτελέσιμο πρόγραμμα, δημοσιεύοντας περιστασιακά φωτογραφίες της φάρμας των γονιών του στη Δυτική Αυστραλία. Η Gloria Zhao, απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, γράφει και εξετάζει τον κώδικα που διέπει τη διαδικασία επικύρωσης συναλλαγών του Bitcoin.
Οι τρεις χρηματοδοτούνται από το Brink και εργάζονται μαζί στο γραφείο του μη κερδοσκοπικού οργανισμού στην καλλιτεχνική συνοικία Shoreditch του Λονδίνου. Ο εκτελεστικός διευθυντής του Brink, Mike Schmidt είπε ότι κάνει check-in με τους αποδέκτες των επιχορηγήσεων σε μηνιαίες κλήσεις.
«Συγκεκριμένα δεν θέλουμε να τους υπαγορεύουμε τα είδη των project στα οποία εργάζονται», είπε ο εκτελεστικός διευθυντής του Brink. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να τους συστήσουμε σε κάποιον ή να προτείνουμε ένα έργο που ίσως δεν είχαν ακούσει».
Οι αποδέκτες των επιχορηγήσεων του Brink πρέπει να υποβάλλουν εκ νέου αίτηση για τις χορηγίες τους κάθε χρόνο. Κατά τη στάθμιση των εφαρμογών, το διοικητικό συμβούλιο προσπαθεί να μετρήσει τη συνολική αξία ενός προγραμματιστή για το Bitcoin, λέει ο. Schmidt: «Είναι πολύ υποκειμενικό».
Ο κ. Chow, απόφοιτος του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, επιβλέπει τον προγραμματισμό που σχετίζεται με τα ψηφιακά πορτοφόλια που επιτρέπουν στους επενδυτές να αποθηκεύουν το bitcoin τους. Από την αποφοίτησή του από το κολέγιο, εργάστηκε στην Blockstream Corporation Inc., μια εταιρεία χρηματοοικονομικών υποδομών.
Ο Maintainer Marco Falke εστιάζει στις δοκιμές και χρηματοδοτείται από την Okcoin USA Inc., ένα χρηματιστήριο κρυπτογράφησης που ιδρύθηκε στην Κίνα, και την επενδυτική εταιρεία Paradigm Operations LP. «Δεν το θεωρούμε απαραίτητα ως γενναιοδωρία», λέει ο Jason Low διευθύνων σύμβουλος της Okcoin. «Είναι πραγματικά μια επένδυση στα θεμέλια της επιχείρησής μας».
Σε ανταλλαγή email, ο κ. Falke δήλωσε στη WSJ ότι μεγάλωσε στη Γερμανία και περιφέρεται στην Ευρώπη από τότε που άφησε μια δουλειά στη Νέα Υόρκη το 2020. Η τοποθεσία που αναφέρεται στο προφίλ του στο Twitter είναι το Malmö, μια πόλη στη νότια Σουηδία. Αρνήθηκε να πει πού μένει αυτή τη στιγμή.
Το μακροβιότερο μέλος του ομίλου, ο Wladimir van der Laan, έγινε ο κύριος συντηρητής το 2014, αλλά πέρασε τα δύο τελευταία χρόνια προσπαθώντας να αποχωρήσει από αυτόν τον ρόλο. Το προφίλ του σε έναν αρχειοθετημένο ιστότοπο του ανενεργού Ιδρύματος Bitcoin υποδηλώνει ότι είχε την έδρα του στο Άμστερνταμ. Ο κ. van der Laan χρηματοδοτήθηκε από την Πρωτοβουλία Ψηφιακών Νομισμάτων του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, όπου ο πρόεδρος της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς Gary Gensler εργάστηκε ως σύμβουλος προτού διοριστεί από τον Πρόεδρο Μπάιντεν.
Τον Αύγουστο, ο van der Laan ανακοίνωσε στο chat room ότι θα σταματήσει να εργάζεται ως συντηρητής εντελώς. «Έχω προβλήματα εξουθένωσης και υγείας», είπε. «Απλώς δεν μπορώ να το κάνω πια αυτό». Η πρόσβασή του στο αποθετήριο GitHub του Bitcoin Core αφαιρέθηκε τελικά την Πέμπτη, μετά από δικό του αίτημα.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Ο οίκος αξιολόγησης Moody's εγκρίνει την εκλογή Χριστοδουλίδη